Wie gesellschaftlich damit umgegangen wird, dass alle Menschen sterben müssen, lässt sich längst nicht mehr verbindlich bestimmen, nicht einmal mehr innerhalb einer spezifischen Region oder Kultur. Diese Transformationsprozesse machen wissenschaftliche Nachforschungen lohnenswert – auch und gerade aus sozialwissenschaftlicher Perspektive. Von einer »Thanatosoziologie«, einer Soziologie des Todes, ist ungefähr seit den 1960er Jahren die Rede. Seither hat es eine Reihe beeindruckender Studien zum Themenkomplex Tod und Sterben in der Gegenwartsgesellschaft gegeben, von kulturhistorischen Untersuchungen ganz zu schweigen. Ihre vergleichsweise geringe Anzahl wird der sozialen Relevanz des Themas jedoch nicht gerecht. Zu den Prozeduren der Todesverwaltung und den Ritualen des Abschiednehmens fehlt es bislang insbesondere an empirischem Untersuchungsmaterial.
Vor dem größeren Hintergrund der Fragestellung, wie die Gesellschaft mit Sterblichkeit umgeht, betreiben Dr. Thorsten Benkel und Matthias Meitzler, M.A. (beide Universität Passau ) seit 2011 empirische Sozialforschung in verschiedenen »Todeskontexten«. Dazu gehören Untersuchungen »vor Ort« im gesamten deutschsprachigen Raum: auf Friedhöfen, in Hospizen, Krankenhäusern, Obduktionssräumen, Krematorien, im kirchlichen Kontext, bei Fachtagungen und Messen. Hinzu kommen Interviews mit Bestattern, Experten für alternativen Beisetzungsformen, Kunsthistorikern, Steinmetzen, Medizinern, Verwaltungsangestellten und Theologen, sowie Archivrecherchen, Dokumentationsarbeit und Feldforschung. Besonderes Gewicht nimmt dabei die Frage ein, inwiefern Randbereiche des Alltagslebens wie die Bestattungskultur vom sozialen Wandel und insbesondere vom Individualisierungstrend berührt werden. In diesem Zusammenhang erschien als erste Buchpublikation 2012 der Band »Die Verwaltung des Todes«, der eine sozialtheoretische Grundlegung der empirischen Forschungsarbeit liefert.
Die zweite Buchpublikation ist 2013 unter dem Titel »Sinnbilder und Abschiedsgesten« erschienen und dokumentiert Zwischenergebnisse sowie Bildmaterial, das im Sinne der visuellen Wissenssoziologie in die theoretische Auseinandersetzung eingeflochten ist.
Als drittes Buch erschien 2014 »Gestatten Sie, dass ich liegen bleibe«, ein Bildband, der ungewöhnliche und abweichende Grabformen versammelt, die von uns erklärt und kommentiert werden – mal aus sozialwissenschaftlicher Sicht, mal mit einem Augenzwinkern (und manchmal mit beidem).
Ein Fortsetzung zu diesem Band ist - im gleichen Stil, mit einen neuen Auswahl - mittlerweile unter dem Titel »Game over« erschienen.
Die aktuellste Publikation ist der Sammelband »Die Zukunft des
Todes«, der aus interdisziplinärer Perspektive aktuelle Befunde zu Sterben Tod und Trauer zusammen trägt und dabei auch neueste gesellschaftliche
Entwicklungen (Internet, Mensch-Tier-Verhältnis, ambulantes Hospiz und vieles mehr) reflektiert.
Daneben wurden bereits über 50 Vorträge im In- und Ausland, zahlreiche Artikel in wissenschaftlichen Publikationen und in Fachzeitschriften veröffentlicht und Begutachtungen für verschiedene Berufsverbände verfasst. Das Forschungsprojekt stößt auf umfangreiches Medieninteresse (über 220 nationale und internationale Berichte in TV, Rundfunk, Print und online).
Zu den bekanntesten Erscheinungsformen des oben erwähnten Transformationsprozesses zählen – neben der bereits weitgehend etablierten Kremation – Naturbestattungen, kostengünstigste Reihengräber und anonyme Beerdigungen. In diesen Optionen schlagen sich zunehmend pragmatische und ökonomische Erwägungen nieder. Ergänzend zu diesen Entwicklungen firmieren als besonders eindrucksvolle Beispiele für den sozialen Wandel die Gestaltungen von Friedhofsanlagen und individuellen Grabstätten. Veränderte Verständnisse und Sinnkonstruktionen bezüglich Abschiednahme, Trauer, Jenseitsglaube, Unumkehrbarkeit des Todes und vieles mehr werden hier zunehmend nicht mehr durch den Rückgriff auf bereits vorhandenes Symbolrepertoire dargestellt, sondern mit Referenz auf die je betroffene einzigartige Lebenswelt ausbuchstabiert. Fotografien zeigen Verstorbene in ihrer Lebendigkeit, Alltagskontexte treten in Erscheinung, Verweise auf Hobbys, Vereinszugehörigkeiten, persönliche Ansichten und Lebensphilosophien werden bekundet und auch intime Mitteilungen lassen sich finden. Besonders deutlich wird die Verbindung zur Lebenswelt durch das Ablegen von Alltagsgegenständen, die die Verstorbenen zeitlebens verwendet haben, wie etwa Zahnbürste, Rasierer, Sportgeräte und sogar Musikinstrumente. Selbst Nahrungsmittel und Kleidungsstücke finden mittlerweile an Grabstätten Platz.
Von Interesse sind darüber hinaus (und doch eng damit verbunden) die Repräsentationen von Körperlichkeit, die in derzeitgenössischen Bestattungskultur eine Renaissance finden. Neben den toten Körper treten immer häufiger Sichtbarmachungen vergangener Lebendigkeit, die eigenwilllige soziale Funktionen ausüben. Auch diese Tendenz lässt sich mit Individualisierungstrends und der »Existenzbastelei« persönlicher Biografien in Verbindung bringen. Damit wiederum gehen spezifische Varianten des Erinnerungsmanagements einher; denn auch die Erinnerungskultur befindet sich in einem tiefgreifenden Wandel, der nicht zuletzt auch durch das Internet forciert wird.
Zum aktuellen Teilprojekt.